Из дворян Войска Донского, сын генерал-лейтенанта, казак ст. Каргинской области Войска Донского. Родился в Санкт-Петербурге. Окончил Александровский кадетский корпус (1887), 1-е Павловское военное училище (1889) и Офицерскую кавалерийскую школу. Выпущен в комплект Донских каз. полков и прикомандирован к лейб-гвардии Атаманскому полку, куда вскоре переведен. Пробыл один год слушателем Николаевской академии генерального штаба, откуда был отчислен в строй в 1894. Рано проявил себя как талантливый журналист и военный обозреватель. Сотрудничал в журналах "Военный инвалид", "Разведчик", "Вестник русской конницы" и многих других. В 1897-98 начальник конвоя при рус. дипломатической миссии в Эфиопии; в 1901-05 в качестве корреспондента газеты "Русский инвалид" выезжал на Дальний Восток для освещения хода Китайской кампании. Участник русско-японской войны 1904-05. Заслужил боевые ордена, включая орден Св. Владимира 4-й степени. С 1906 командир 3-й сотни лейб-гвардии Атаманского полка. В 1907 — есаул. Прошел двухлетний курс Офицерской кавалерийской школы и в 1909 был оставлен в постоянном составе офицерской кав. школы. Помощник по строевой части в каз. отделе (с окт. 1909), начальник каз. отдела (с 10.10.1909). В 1910 произведен в полковники (ст. 19.03.1910). С 23.06.1911 командир 1-го Сибирского каз. полка, с 15.10.1913 - 10-го Донского каз. полка, с которым вступил в войну. В 11.1914 — генерал-майор — за боевые заслуги. С 01.04.1915 командир 3-й бригады Кавказской туземной конной дивизии. Награжден орденом Св. Георгия (ВП 30.12.1915) за то, что, командуя 25.05.1915 сводным отрядом из частей 2-го конного корпуса, остановил конной контратакой переправившихся через Днестр у Залещики австрийцев и, нанеся им большие потери, отбросил их за реку. 16.09.1915 назначен командующим 2-й сводной каз. дивизией, командуя которой получил многие боевые награды, в том числе Георгиевское оружие (ВП 25.07.1915). 04.05.1917 арестован солдатами на станции Видибор и отправлен в армейский комитет в Минск, но был освобожден ген. В.И. Гурко и отправлен обратно. С 10.06.1917 командующий 1-й Кубанской каз. дивизией. 26.09.1917 назначен командиром 3-го кав. корпуса, в 10.1917 во главе группы войск корпуса (9-го и 10-го Дон. кавз. полков; общее число ок. 700 чел.) по приказу А.Ф. Керенского пытался прорваться к Петрограду, но встретив сопротивление отвел войска к Гатчине. После бегства А.А. Керенского из Гатчины 01.11.1917 был доставлен в Смольный и посажен под домашний арест. 06.11.1917 бежал, воспользовавшись документами Донского казачьего комитета. Прибыв на Дон, скрывался в станице Константиновской. 03(16).05.1918 в разгар Общедонского восстания на Большом войсковом круге избран атаманом войска Донского. Руководил действиями Донской армии против Советской власти, освободив от большевиков почти всю обл. Войска Донского. 27.08.1918 Большой Войсковой Круг провел парад регулярных войск "Молодой армии", после чего принял постановление о производстве Донского атамана генерал-майора Краснова прямо в чин генерала от кавалерии. 02.02.1919 ст. ст. из-за поражений Донской армии на фронте (в Верхне-Донском округе, где неск. полков отказались сражаться) подал в отставку. 06.02.1919 ст. ст. К. выехал на жительство в Батум. В 1919 прибыл в Эстонию. С 22.07.1919 по 09.09.1919 в резерве чинов при штабе Северо-Западной армии. 18.10.1919 зачислен в списки Северо-Западной армии и назначен в распоряжение ген. Н.Н. Юденича, ведал вопросами пропаганды. В янв. 1920 рус. военный представитель в Эстонии. Участвовал в переговорах с эстонским правительством об эвакуации рус. солдат и офицеров. В эмиграции проживал в Германии, с 03.1920 под Мюнхеном, к 11.1920 в Берлине, с 22.11.1921 во Франции, в деревне Сантени, где много и плодотворно занимался литературным трудом. Сотрудничал с РОВС, руководил курсом "Военная психология". В 1941 приветствовал нападение Германии на СССР, участвовал в работе каз. отдела Министерства восточных оккупированных территорий. С 31.03.1944 начальник Главного управления каз. войск при Верховном командовании сухопутных войск, руководил организацией Казачьего стана на оккупированной территории и в Северной Италии. После войны интернирован англичанами и в 1946 вместе с др. казаками выдан СССР. Повешен по приговору Военной коллегии Верховного суда СССР. Автор воспоминаний: "На внутреннем фронте" (Архив Русской Революции. Т. I. Берлин, 1922. С. 97—190); "Всевеликое Войско Донское" (Архив Русской Революции. Т. V. С. 191—321); многочисленных статей, опубликованных главным образом в журналах "Часовой" и "Русский инвалид", а также — многочисленных романов, из которых первый - трилогия "От двуглавого орла к красному знамени" принес ему мировую известность.