Родился 1875г. в г. Старый Оскол Курской губернии (ныне Белгородской области) в семье подполковника, потомственного дворянина. Воспитывался в Нижегородском кадетском корпусе графа Аракчеева. Затем «юнкером рядового звания» поступил в Павловское военное училище. Вышел в 1896 годув лейб-гвардии Литовский полк в звании подпоручика. В сентябре 1899 года был зачислен слушателем в академию Генерального штаба. После успешного окончания дополнительного курса академии получил звание штабс-капитан. Затем, после службы в 122 пехотном Тамбовском полку, направляется на Дальний Восток и принимает участие в боевых действиях против Японии. До первой мировой войны занимал ответственные руководящие посты в вооруженных силах, занимался организацией передвижения войск по железной дороге и военными сообщениями. В 1906 г. произведен в генерал-майоры. В 1916 - 1917 годах - помощник, а после - генерал-квартирмейстер штаба главнокомандующего армиями Юго-Западного фронта. С осени 1917 года переходит на должность начальника военных сообщений на театре военных действий. За долгую и безупречную службу в русской армии был награжден орденами и медалями. Н.И. Раттэль являлся кавалером орденов Св. Владимира 3 и 4 степеней, Св. Анны 3 и 4 степеней, Св. Станислава 2 и 3 степеней. За участие в боях I мировой войны был награжден Георгиевским оружием, а также - медалью Красного Креста «в память участия в делах Общества во время войны с Японией 1904 - 1905 годах». Кроме того, имел иностранные награды: Прусский орден Короны 3 степени и Румынский орден Короны. После революции перешел на сторону Советской власти. С июня 1918 года начальник штаба Высшего военного совета, с сентября 1918 года начальник полевого штаба Реввоенсовета республики, с октября 1918 года начальник Всероссийского Главного штаба. Проводил большую работу по созданию и укреплению Красной Армии, расширению всеобщего военного обучения и созданию военно-учебных заведений. В 1925 году, оставаясь в резерве РККА, был откомандирован для работы в промышленности - управляющим делами ряда главков: Главзолото, Главцветметзолото и др. Умер 3 марта 1938 года.